Uiteindelijk heb ik de Boxee Box natuurlijk gekocht om mijn eigen mediabestanden mee af te spelen. En dan bedoel ik niet die standaard kwaliteit divx of xvid bestanden want daar kan elke dvdspeler en de in je TV ingebouwde speler ook mee overweg maar de hele range aan HD videobestanden zoals je die tegenwoordig maakt of downloadt. In mijn testset zitten o.a.:

• enkele MOV bestanden. Dit zijn HD video’s die met Quicktime gemaakt zijn;
• enkele F4V bestanden. Dit zijn Flash Video bestanden die je vooral online tegenkomt. YouTube gebruikt ze o.a.
• een HD WMV video. Een Windows Media Video bestand die je vaak tegenkomt als je zelf videobestanden aan het knutselen bent met bijv. Windows Movie Maker;
• enkele MP4 bestanden. MP4 bestanden kom je vooral tegen, wederom vaak bij Quicktime en Apple maar het is ook 1 van de weinige formaten die door de Playstation 3 ondersteund worden;
• ‘eenvoudige’ MKV bestanden. Met eenvoudig bedoel ik dat er slechts 1 audiospoor en 1 videospoor in zit. De TV series die ik download zijn bijna altijd in dit formaat;
• ‘complexe’ MKV bestanden. Oftewel, mijn anime verzameling die iig altijd ondertiteling in ASS formaat ingebakken hebben en vaak over meerdere audiosporen beschikken, Japans en Engels;
• DVD bestanden, zowel ISO’s als VIDEO_TS mappen. Beide zijn volledige rips van dvd’s die in de kast staan;
• Bluray bestanden, zowel ISO’s als STREAM mappen. Beide zijn wederom rips van mijn bluray schijfjes.

Om maar te beginnen bij het goede nieuws, de MOV, F4V, MP4 en eenvoudige MKV’s spelen zonder enige problemen af. Datzelfde geldt ook voor DVD’s iso’s en VIDEO_TS mappen, waarbij zelfs het menu van de dvd’s keurig getoond wordt.

WMV’s spelen weliswaar af maar niet helemaal vloeiend. Beide bestanden die ik probeerde kregen een kleine vertraging bij het afspelen alsof ze heel licht in slow motion gingen. Dat is typisch voor als een processor het dus niet bij kan benen om de video af te spelen. De Boxee Box bevat een Intel Atom processor en zou je -heel algemeen gesproken- kunnen vergelijken met een netbook die dezelfde processor bevat. Die vergelijking maak ik niet voor niets want ook mijn netbook heeft vergelijkbare moeite met het afspelen van HD WMV’s. Ik durf niet te zeggen of het voor alle WMV’s zal gelden voor de Boxee Box maar ik denk dat je WMV’s uiteindelijk beter op een beetje stevige pc kunt afspelen.

Met Bluray iso’s en STREAM mappen (waar de videobestanden van een bluray schijf in staan) heeft de Boxee Box geen enkele moeite. Minpuntje is wel dat het menu niet te zien is maar dat is geen grote ramp. Je moet er wel rekening mee houden echter want je zult de menufuncties van de Boxee Box tijdens het afspelen moeten gebruiken om bijvoorbeeld de extra’s te zien die op de Bluray staan. Bij het afspelen van 1 van de STREAM mappen speelde de Boxee Box automatisch niet de eerste maar de tweede video af. Dat bleek dus 1 van de extra’s te zijn en ik moest handmatig het eerste (grootste) bestand kiezen in de map om daadwerkelijk de film te zien. Dat deed die vervolgens zonder problemen maar helemaal gedachteloos achterover leunen om een filmpje te kijken is er dus niet bij. Aan de andere kant, je zult ook zelf in staat moeten zijn om je bluray schijven te rippen en als je dat kunt, dan is de Boxee Box corrigeren bij het afspelen een hele kleine moeite.

MKV’s
Het lastige met MKV’s is en blijft dat het een containerformaat is. Dat wil zeggen dat het zo’n beetje alle formaten audio, video en/of ondertiteling kan bevatten. Vergelijk het met een ZIP bestand waar ook van alles in kan zitten. Als een mediaplayer MKV ondersteunt, dan wil dat alleen zeggen dat de mediaplayer het formaat herkent en de inhoud daarvan poogt af te spelen. Of dit daadwerkelijk lukt heeft weer te maken met de vraag of alle voorkomende formaten audio, video en ondertiteling ondersteund worden.

De meeste MKV’s die je tegenkomt of maakt (met bijvoorbeeld MakeMKV) bevatten audio, video en eventuele ingebakken ondertiteling die gewoon ondersteund worden door de Boxee Box. Als je ze maakt of downloadt van tv series, dvd’s of bluray’s, dan schat ik in dat 99% zonder problemen zal afspelen. De anime mkv’s die ik zelf vaak download, dat is nogal hit and miss. De makers ervan maken vaak gebruik van de nieuwste technieken om video en audio te coderen, gebruiken vaak hogere bitrates dan standaard en doen er feitelijk alles aan om het geheel zo optimaal mogelijk er uit te laten zien. Zelfs op een (stevige) computer moet je soms aan de slag met allerlei codecs om ze goed af te laten spelen en dan is het (helaas) logisch dat ook de Boxee Box er niet altijd mee overweg kan.

Het goede nieuws is wel dat de Boxee Box de enige mediaplayer is die ik ken die ondertiteling in ASS formaat ondersteunt. Ik heb enkele anime afleveringen kunnen kijken met de correcte opmaak in de ondertiteling en dat lukte me tot nu toe op geen enkele andere mediaplayer. Helaas verschilt het per groep of de MKV’s herkend worden. Enkele tonen wel de ondertiteling en laten de audio horen maar tonen geen beeld. Andere geven zelfs op geen van de drie thuis op de Boxee Box. Wanneer het fout gaat, dan gaat het in bijna alle gevallen om het niet tonen van de video zelf.  Zoals gezegd zal dit liggen aan het feit dat er wordt afgeweken van de standaarden maar dit zou met een update van de Boxee software toch te verhelpen moeten zijn. Zelfs mijn netbook kan, met enige moeite, overweg met deze 720p MKV’s en dan mag je dat ook eigenlijk wel verwachten van de Boxee Box.

Eindconclusie
Na een driedelige review is er genoeg informatie voorbij gekomen. Samenvattend durf ik wel te stellen dat de Boxee Box 1 van de betere mediaplayers-zonder-harde-schijf is die je voor minder dan 200 euro kunt kopen. Dat die al 1,5 jaar op de markt is zegt ook al iets, zeker als je bekijkt hoeveel nieuwere modellen er in die periode bij zijn gekomen. Het grootste pluspunt is de zeer goede ondersteuning voor niet alleen je eigen mediabestanden maar ook de streaming internet video’s terwijl het grootste minpunt juist weer de focus op de Amerikaanse internet media is waardoor je wel beperkt bent op dat gebied als je niet met een VPN aan de slag kunt of wilt. Tel echter het bijzondere design, de zeer functionele afstandsbediening en de perfect werkende afstandsbediening apps mee en dan heb ik weinig moeite met het zeer warm aanbevelen van deze mediaplayer. Het enige voorbehoud dat ik er bij geef is dat die mijns inziens niet de ideale keuze zou zijn als je een klein kastje naast je tv wilt waar zelfs je driejarige mee overweg moet kunnen. De Boxee Box vereist wel wat configuratiewerk af en toe en door het enorme aantal mogelijkheden betekent het ook dat het niet altijd even intuïtief werkt in de software. Hou je wel van een beetje prutsen en proberen, dan heb je aan de Boxee Box een hele goede.

Pluspunten

• Bijzonder en opvallend design
• Speelt (bijna) alles af
• Wifi is standaard ingebouwd en hoeft niet apart gekocht te worden via een dongle
• Met 150 a 160 euro niet al te duur vergeleken met andere topmodellen
• Afstandsbediening met QWERTY toetsenbord en gratis afstandsbediening apps voor Windows Phone, iOS en Android
• Middels honderden apps zijn streaming video sites via internet eenvoudig te bekijken.
• Volledige ondersteuning van ondertiteling in ASS formaat in MKV’s
• Uitzending Gemist!
• AirPlay (ook al is het niet 100% zo functioneel als met een Apple TV)

Minpunten

• De twee USB poorten zitten onhandig aan de achterkant, onder de ethernetkabel
• Veel Amerikaanse streaming video sites en content zijn niet te gebruiken in Nederland
• De anime liefhebber zal nog steeds MKV’s hebben die niet (goed) afspelen
• Afspelen van bluray ISO’s is niet met behoud van menu’s
• Hoewel de user interface prima is, zijn er veel opties aanwezig die niet gemakkelijk gevonden worden. Functioneel maar niet intuïtief.

#

Ook al is de Dune HD Smart B1 een prima mediaplayer, ik was niet op zoek naar een vervanging voor mijn bluray speler en de prijs werd door de aanwezige bluraydrive ook te hoog. De tweede mediaplayer die ik overwoog is de D-Link DSM 380 ‘Boxee Box’, een mediaplayer die al wat langer op de markt is en wat feitelijk een stand alone apparaat is dat de Boxee software draait. Boxee is cross-platform mediacenter software dat ooit ontstaan is als afsplitsing van het populaire XBMC waarbij Boxee zich meer focust op de integratie van sociale en internet media. Het is jaren als mediacenter software ontwikkeld voor Windows, Linux en Mac, bedoeld om op home theater pc’s media af te spelen op tv’s maar eind 2010 kwam het eerste dedicated apparaat op de markt dat zelfstandig en volledig draait op de Boxee software, de Boxee Box.

Dat betekent dat de Boxee Box een ander soort mediaplayer is dan zijn concurrenten. Daar waar andere mediaplayers leunen op hun processors die moeten zorgen dat de mediabestanden goed afspelen, is dat bij de Boxee Box dus de software. Daar zit een commercieel bedrijf achter, Boxee, en een grote community die zich met de software bezig houdt. De focus die het bedrijf heeft op integratie van sociale en internetmedia betekent ook dat de Boxee Box veel meer doet dan ‘slechts’ al je mediabestanden afspelen vanaf je netwerk of USB opslag. De nadruk ligt enorm op het beschikbaar maken van zo’n beetje alle soorten streaming video content die je op internet kunt vinden. Via honderden, standaard beschikbare, apps kun je de rest van je leven spenderen met het bekijken van webvideo’s .. van YouTube tot Netflix en Uitzending Gemist. Daar valt genoeg over te zeggen en dus splits ik de review van de Boxee Box op in meerdere delen. Hieronder ga ik eerst verder in op de hardware, de aansluitingen en de afstandbediening. Morgen ga ik specifiek in op alle streaming video (on)mogelijkheden en in het derde deel bespreek ik hoe de Boxee Box omgaat met je eigen lokale mediabestanden.

Het eerste wat meteen opvalt is het design van de Boxee Box. Het ziet er uit als een schuine kubus die recht is ‘afgesneden’. Hierdoor lijkt de Boxee Box verzonken te zijn in het oppervlak waar je hem op zet. Juist omdat de Boxee Box zich richt op internetmedia bevat het geen harde schijf en moet de Box het hebben van de aansluitmogelijkheden zodat je zowel de lokale content als de streaming video eenvoudig kunt binnenhalen. Toen de Boxee Box uitkwam eind 2010, begin 2011 was het zo’n beetje de duurste  mediaplayer (zonder harde schijf) met €180 en hoewel de prijs iets gezakt is in de anderhalf jaar dat deze beschikbaar is, betaal je nog steeds €150 a €160 voor de Boxee Box.

De beperkte omvang van de Boxee Box betekent dat je niet het hele scala aan aansluitingen hebt zoals de Dune HD Smart dat wel had maar alles wat je nodig hebt is aanwezig. De achterkant bevat audio aansluitingen om hem aan een geluidsinstallatie/versterker te kunnen koppelen, de HDMI poort natuurlijk om hem aan je tv te kunnen hangen, 2 USB 2.0 poorten om externe harde schijven of usb sticks aan te kunnen sluiten en een Ethernet poort voor de broodnodige internetverbinding. In tegenstelling tot de eerder genoemde Dune HD Smart heeft de Boxee Box standaard echter ook wifi aan boord mocht je de Boxee Box niet bedraad aan willen/kunnen sluiten.

Op de bovenkant zit een grote verzonken aan/uit knop terwijl de zijkant voorzien is van een SD kaartlezer. Foto’s, video’s, muziek die je op een SD kaart hebt staan kun je op deze manier laten afspelen. De voorkant bevat geen aansluitingen maar alleen een display waar het Boxee logo op getoond wordt als het apparaat aan staat.

Qua design is het een juweeltje -vind ik- maar praktisch is het wel bijzonder lastig dat de twee USB poorten aan de achterkant zitten, onder de netwerkaansluiting. Als je, zoals ik, de Boxee Box wel bedraad hebt aangesloten dan is het snel even inprikken van een USB stick of externe harde schijf geen sinecure. Je moet de Box echt oppakken, draaien en zorgvuldig te werk gaan. De bouwkwaliteit is uitstekend maar de aansluitingen zitten dermate dicht op elkaar dat je niet even snel een USB stick verwisselt.

Over design is sowieso goed nagedacht want ook de afstandsbediening is een juweeltje. Met slechts een vierpunts navigeertoets en twee menuknoppen die respectievelijk een video afspelen/pauzeren en als ‘back’  knop fungeert ziet het er strak uit terwijl je toch alles keurig kunt bedienen. Het bijzondere is echter de achterkant van de afstandsbediening want daar zit een volledig QWERTY toetsenbordje. Bij bijna alle streaming video en social media apps, plus natuurlijk de ingebouwde webbrowser, zul je frequent moeten typen en daar is een toetsenbordje onmisbaar. Ineens is twitteren op je tv prima te doen.

Mocht je de afstandsbediening niet in de buurt hebben liggen, dan kun je ook 1 van de apps gebruiken om de Boxee Box te bedienen. Ze zijn er voor iOS, Android en Windows Phone en hoewel ik in het verleden alleen maar ruzie had met niet werkende remote control apps was iig de Boxee app voor iOS een zegen. Op mijn iPod Touch vond de gratis app meteen de Boxee Box op hetzelfde wireless netwerk en kon ik de fysieke afstandsbediening wegleggen. Tekst invoeren op de Boxee Box met het onscreen toetsenbord van de iPod Touch werkt nog prettiger dan het QWERTY toetsenbordje op de afstandsbediening.

Goed, dat is wel zo’n beetje alles wat er over de buitenkant te zeggen valt maar het gaat natuurlijk om het afspelen van media. Zoals gezegd, morgen deel 2 over de streaming video apps!

#